在全球核能版图中，美国长期占据着发电量榜首的位置，其年核能发电量超8100亿度，占全国总发电量的五分之一，相当于每五个美国家庭中就有一个依靠核能供电。然而，这座看似稳固的“核能大山”背后，正面临着一系列发展瓶颈。
美国现存核电站大多建于上世纪七八十年代，以帕洛维德核电站为例，这些“庞然大物”虽运行稳定，机组利用率常年保持在90%以上，但增量发展几乎停滞。近三十年来，沃格特尔核电站的3号与4号机组成为美国核电工业唯一的“新星”，采用AP1000技术，分别于2023年和2024年投入运营。然而，该项目预算从140亿美元飙升至300多亿美元，工期拖延七八年，甚至导致西屋电气一度申请破产保护。这种“高成本、长周期”的模式，让资本方望而却步。
目前，美国核电发展主要依赖对老电厂的“续命”操作。例如，加州的魔鬼谷核电站本已接近退役年限，却因碳排放目标被迫延期服役。而比尔·盖茨在怀俄明州推进的泰拉能源“钠冷快堆”项目，虽被视为技术突围的希望，但更像是一场“科幻实验”，短期内难以形成规模效应。美国核电工程师队伍老龄化严重，创新动力虽存，但增量空间有限。
与中国相比，美国核电更像一位“稳健的老人”，而中国则如“正值壮年的小伙子”，充满活力。截至2025年底，中国年核能发电量已达4811.76亿度，虽仅为美国的一半多，但发展势头迅猛。近年来，国家核准核电项目的速度明显加快：2022年和2023年各批准10台机组，未来五到十年内，每年将有数台新机组投入商业运行。
中国核电的崛起，离不开技术迭代与全产业链优势。从“华龙一号”到“国和一号”，再到全球首座第四代高温气冷堆商业运行电站——山东石岛湾项目，中国不仅在追赶，更在某些领域实现领跑。更关键的是，中国拥有全球最完整的核电装备制造产业链，从压力容器到核级焊材，均能自主生产，大幅降低了建造成本。据估算，中国建一座核电站的成本仅为美国的几分之一，这使其在国际市场上极具竞争力。
人才储备是中国核电的另一大优势。在中国核电基地，三十岁左右的年轻人成为主力军，他们精力充沛、受过良好教育，为行业发展注入新鲜血液。相比之下，美国核电领域则以老专家为主，创新活力逐渐减弱。
中美核电的竞争，已超越单纯的发电量比拼，演变为两种工业体系与发展模式的博弈。美国选择“存量优化+技术突围”路径，重点研发小型模块化反应堆（SMR），如NuScale公司，但目前面临成本飙升的困境；中国则坚持“全产业链规模化+技术迭代”战略，通过低成本、高效率的模式实现快速扩张。
业内普遍预测，按照当前发展速度，中国核电总发电量有望在2030年至2035年间超越美国。8100亿度，曾是美国核能的巅峰，如今却成为中国必将跨越的“山丘”。这场无声的竞赛，没有真正的输家——因为核能的每一次进步，都在为人类文明的灯火添砖加瓦。
