近年来，中国汽车制造商在电动汽车领域的迅猛发展引起了全球瞩目。如今，他们正将目光投向自动驾驶技术，力求在这一前沿领域同样取得卓越成就。3月14日，《经济学人》杂志发表文章，指出中美欧企业虽仍在自动驾驶技术主导权的争夺中，但中国在大规模部署方面已迅速取得领先。
小鹏汽车的首席执行官何小鹏曾预言，自动驾驶技术即将迎来一个类似于ChatGPT的突破性时刻，并预测这一时刻将在今年晚些时候到来。他认为，中国在自动驾驶领域的发展速度位居全球之首，有望成为该领域的主要推动力量。
自动驾驶技术的商业部署主要有两条路径：无人出租车和高级驾驶辅助系统（ADAS）。根据全球行业标准，这两类技术都被划分为从0级（无自动化）到5级（无限制的完全自动化）的不同等级。尽管5级自动驾驶技术仍遥不可及，但较低等级的自动驾驶汽车已经在实际道路上行驶。
中国正在开展全球最大规模的无人出租车试验。这些无人出租车可通过车队运营商的应用程序叫车，均达到了4级自动驾驶水平，即车内无需驾驶员，但仅能在特定批准区域内运行。据研究公司伯恩斯坦的数据，中国已有五家公司运营着超过2300辆无人出租车，其中百度处于领先地位，其无人驾驶车队已在11个城市投入运营。
在高级驾驶辅助系统的推广方面，中国同样占据主导地位。作为全球最大的汽车市场，中国生产的2级自动驾驶汽车数量远超其他国家。这些汽车，包括更先进的2+级自动驾驶汽车，虽然仍要求驾驶员监控驾驶过程，但它们正为向3级自动驾驶的转变奠定基础。研究公司Counterpoint预测，到2026年，中国具备3级自动驾驶能力的汽车销量将是北美或欧洲的四倍，届时中国道路上此类汽车的数量将超过100万辆。
激烈的竞争是推动中国取得领先地位的关键因素之一。在美国和欧洲，先进的高级驾驶辅助系统曾局限于高端车型，但在中国，由于市场竞争激烈，汽车制造商迅速将其作为标准配置，许多客户甚至不再为此额外付费。例如，全球最大的电动汽车制造商比亚迪上个月宣布，即使是售价7万元的汽车也将免费配备高级驾驶辅助系统，该系统可实现高速公路自动进出、变道和停车等功能。
尽管特斯拉的自动驾驶软件在技术上比比亚迪的入门级智驾系统更为先进，但除了汽车本身的价格外，还需额外支付高达8800美元的费用。分析师对比亚迪的这一举措表示赞赏，认为这标志着自动驾驶技术的“平民化”。供应商之间的竞争也异常激烈，如禾赛科技生产的激光雷达传感器价格已从五年前的数千美元降至约200美元。
一些国家已经为更高等级的自动驾驶立法，但具备相应技术能力的汽车制造公司却寥寥无几。梅赛德斯获得了在德国以及美国加利福尼亚州和内华达州销售3级自动驾驶汽车的批准，允许驾驶员在特定限速下无需手动操作方向盘或盯着路面。尽管中国目前仅允许2级自动驾驶，但许多中国汽车制造商已开始宣传“2.9级”系统，以展示其技术正向3级自动驾驶迈进。
咨询公司Automotive Foresight的张豫指出，其他地区的汽车制造商对投资3级自动驾驶持谨慎态度，认为其无利可图。然而，在中国，一旦3级自动驾驶获得批准，将带来革命性的变化，彻底改变驾驶的现状。
